پسر یک سبدساز بود. در شانزده سالگی شاگرد یک بازرگان پوشاک اسکاتلندی در آمستردام شد. او میکروسکوپ را بهبود بخشید و برای نخستین بار با میکروسکوپ خود توانست ساختار تکیاختهای را ببیند، چیزی که خود نام آن را انیمالکولس (animalcules) نهاد. او نخستین کسی است که بافتهای ماهیچهای، اسپرماتوزوئید، باکتری ،مخمرها و جریان خون درون مویرگها را دید. او بیش از ۴۰۰ میکروسکوپ ساخت که امروزه تنها نه تای آنها به دست ما رسیدهاست.