شاهرودی پس از پایان تحصیلات متوسطه، در تهران به تحصیل در رشتههای هنر پرداخت و مدتی با لغتنامه دهخدا و فرهنگ معین همکاری کرد. همچنین در دانشگاه و مراکز فرهنگی به تدریس و فعالیت پژوهشی مشغول بود.
شعرهای او بیشتر مضامین اجتماعی، انسانی و اعتراضی دارند و از تصویرسازیهای نو و زبان متفاوت بهره میبرند. از مهمترین آثارش میتوان به «آخرین نبرد»، «آینده»، «م. و می درسا»، «هر سو راه، راه، راه...» و «آی میقاتنشین» اشاره کرد.
اسماعیل شاهرودی در ۴ آذر ۱۳۶۰ در تهران درگذشت و از او به عنوان یکی از شاعران تأثیرگذار نسل نخست شعر نو فارسی یاد میشود.